La mission des services pénitentiares ne se résume pas seulement à la prison. Elle prend en charge les personnes placées sous «main de justice» sur décision de l'autorité judiciaire, celles privées de liberté mais aussi celles qui font l'objet d'autres décisions pénales (liberté surveillée, contrôle judiciaire, mise à l'épreuve, travail d'intérêt général…). Les mesures pénales sont exécutées soit en «milieu fermé», dans les prisons, soit en «milieu ouvert», avec ou sans enfermement préalable. En collaboration avec les autres services publics et des associations, les personnels de l'administration pénitentiaire mettent en oeuvre des actions de réinsertion sociale : hébergement, emploi, suivi médical, soutien aux familles…
En milieu fermé, il s'agit de permettre aux détenus de préparer leur sortie et de les aider à retrouver une place dans la société.
En milieu ouvert, les personnels socio-éducatifs contrôlent, conseillent et orientent les personnes.


Il y a prison et prison !


L'administration pénitentiaire gère 185 établissements.
À l'éventail des peines d'emprisonnement, de quelques jours à la réclusion à perpétuité, correspondent des catégories d'établissement. Les peines les plus courtes et les détentions provisoires dans l'attente d'un jugement définitif sont purgées dans les maisons d'arrêt ; les peines les plus longues, dans les maisons centrales. Les centres de détention reçoivent les condamnés à des peines moyennes, et en particulier les plus jeunes et ceux dont la réinsertion semble la plus favorable.

Parfois, on concilie la peine d'emprisonnement et une activité extérieure (études, travail) : le condamné est alors affecté dans un centre de semi-liberté qu'il doit rejoindre le soir. Il peut également bénéficier d'une mesure de placement à l'extérieur.
Sicom